奥运会如今已是世界性赛事，是四年一次的体育盛会。众所周知，奥运会起源于古希腊，在希腊神话中有不少关于奥运会的传说，但奥运会真正的起源其实和古希腊的社会情况有很大的关系。
1、众神的传说
在希腊的南部坐落着美丽富饶的伯罗奔尼撒半岛，这里有一片神圣的山谷，它就是奥林匹克运动会的发源地—奥林匹亚。对于古代奥运会的起源，流传着动人的故事。
相传古希腊伊利斯国王要为女儿挑选一个文武双全的女婿，国王提出应选者必须和自己比赛。有13个青年丧生在国王的长矛之下，宙斯的孙子佩洛普斯和国王的女儿一直互相爱恋。在爱情的鼓舞下，他勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。为了庆贺自己的胜利，佩洛普斯和国王的女儿在奥林匹亚的宙斯庙前举行盛大的婚礼，婚礼上安排了战车、角斗等比赛项，这就是最初的古奥运会，佩洛普斯成了传说中的古奥运会创始人。
关于奥运会，还有一个传说。宙斯的儿子赫拉克勒斯力大无比，有“大力神”的美称。有一天，他在伊利斯城完成了常人无法完成的任务，不到半天工夫便扫干净了堆满牛粪的牛棚，但伊利斯城的国王却违背了当初赠送他300头牛的诺言，赫拉克勒斯一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了运动会。
2、真实的起源
实际上，奥运会的起源与古希腊的社会情况有着密切的关系。古希腊是一个信奉众神的国家，古希腊人相信众神都居住在希腊最高的一座山——奥林匹斯山上。在希腊人尊崇的诸神之中，宙斯是众神之父。因此，古希腊人在奥林匹亚奇迹般地建造了一座雄伟壮观的宙斯神殿。这座神殿便成了希腊人祭神的天坛，奥林匹亚则成为了希腊和周边城邦朝圣的宗教中心。
古希腊和地中海区域其他国家的人们在祭典和收获季节，常常举行盛大集会，并进行各种游乐和竞技活动，热闹非凡。最初集会分散在各地，也不定期，但以奥林匹亚的集会最为盛大。为了表示对宙斯和诸神的尊重和感恩，每隔四年，希腊各地要派出庞大的朝圣团体前往奥林匹亚，举行盛大的节日盛会。在节日期间要举行宗教朝拜仪式、文艺表演、集市贸易等活动，场面热烈壮观，内容丰富多彩，而其中最为重要的一项活动就是竞技游戏。
公元前9世纪至公元前8世纪，希腊城邦制的奴隶社会逐渐代替了氏族社会。这些城邦没有统一的君主，各自为政。为壮大自己的力量，各城邦之间战争不断。战争需要大量的士兵，各城邦扩充兵源，积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。
连续不断的战事使人民感到厌恶，人民渴望有一个和平的环境，并怀念当年的庆典活动。于是，奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王，达成了定期在奥林匹亚举行运动会的协议，并规定在运动会年实行“神圣休战日”。“神圣休战日”期限是三个月。
在这期间，任何人不得发动战争。奥运会召开之前，伊利斯城邦会派出3名使者，头戴橄榄枝编成的头冠，手持节杖，前往希腊其他城邦，宣告“神圣休战日”的开始，邀请人们参加古代奥运会。在此期间，禁止任何军事行动。从此，产生了全希腊的运动盛会。
当然，早期的奥运会也被称作是男性的奥运会，因为古希腊人崇尚身体美，因此男性参与者都是裸体的。对现代奥运会做出突出贡献的是法国的顾拜旦，他被称作是“现代奥林匹克之父”。
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